Долина Смерти является местом проживания индейского племени тимбиша (англ. Timbisha), которое переселилось сюда как минимум 1000 лет назад. Несколько семей этого племени по-прежнему живут в долине в окрестности Фернес-Крик (англ. Furnace Creek). Название долины на индейском языке (tümpisa) означает «каменная краска» и связано с долиной как источником краски на основе красной охры. Другая деревня в долине была расположена в каньоне Грейпвайн (англ. Grapevine Canyon), недалеко от современного расположения замка Скотти (Scotty's castle). Деревня называлась Maahunu — что в переводе означает «великий каньон». Своё современное название долина получила в 1849 году во время калифорнийской золотой лихорадки, когда здесь было найдено золото и от страшной жары погиб золотоискатель. После его смерти его компаньоны решили дать местности название «Долина смерти». В 1850-е годы в долине осуществлялась добыча золота и серебра. В 1933 году решением президента Гувера Долина Смерти перешла под охрану федерального правительства.